(Ajoute un contexte aux préoccupations en suspens des États au paragraphe 14) par Clark Mindock
29 août (Reuters) - 3M MMM.N a obtenu mardi l'approbation préliminaire d'un accord de 10,3 milliards de dollars pour résoudre les plaintes des fournisseurs d'eau publics américains selon lesquelles l'entreprise a pollué l'eau potable avec des produits chimiques toxiques, moins d'un jour après qu'un groupe de 22 États et territoires américains ait abandonné ses objections à l'accord.
Le juge du district de Charleston (Caroline du Sud), Richard Gergel, a déclaré dans un document judiciaire que le règlement des centaines de poursuites engagées contre l'entreprise du Minnesota pour pollution par des substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles (PFAS) était "suffisamment équitable, raisonnable et adéquat" pour justifier la poursuite de l'affaire.
Paul Napoli, avocat des fournisseurs d'eau, a qualifié l'approbation préliminaire de "moment charnière dans nos efforts continus pour garantir une eau potable sûre et propre"
Un porte-parole de 3M a déclaré que l'accord profitera aux réseaux publics de distribution d'eau des États-Unis qui fournissent de l'eau à "une vaste majorité d'Américains" sans qu'il y ait d'autres litiges.
Le règlement sera examiné lors d'une dernière "audience d'équité" en février, au cours de laquelle le juge examinera toute objection ou préoccupation en suspens avant de décider s'il donne son approbation finale.
Surnommés "produits chimiques éternels" parce qu'ils ne se décomposent pas facilement, les PFAS sont utilisés dans toute une série de produits, de la mousse anti-incendie aux ustensiles de cuisine antiadhésifs, et ont été associés à des cancers et à des dysfonctionnements hormonaux.
L'accord annoncé en juin prévoit le versement de fonds aux villes et autres fournisseurs d'eau publics sur une période de 13 ans afin de tester et de traiter la contamination par les PFAS.
Il découle d'un litige portant sur des mousses anti-incendie contenant des PFAS qui ont été pulvérisées dans des champs ou des aéroports et qui se sont infiltrées dans les eaux souterraines et d'autres voies d'eau.
3M, qui a déclaré que le règlement contribuerait à soutenir les mesures correctives "à tous les niveaux", n'a pas admis avoir commis d'actes répréhensibles.
L'approbation préliminaire est intervenue quelques heures après que les États eurent retiré leurs objections lundi soir, en invoquant les modifications apportées à l'accord à l'issue de plusieurs semaines de négociations.
3M, les fournisseurs d'eau et les États ont déclaré dans un document judiciaire commun que les modifications permettaient aux fournisseurs d'eau individuels d'obtenir des estimations sur leur paiement attendu avant d'accepter l'accord, qu'elles donnaient aux fournisseurs plus de temps pour décider de se retirer de l'accord et qu'elles précisaient que les États pouvaient toujours poursuivre des actions en justice distinctes concernant la contamination par les PFAS.
Le procureur général de New York, Letitia James, dont le bureau s'était initialement opposé à l'accord, a déclaré dans un communiqué mardi que "le nouvel accord garantira que 3M sera tenue pour responsable"
La Californie et plusieurs autres États et territoires américains qui s'étaient opposés à l'accord ont déclaré lundi, dans un document distinct, qu'ils pensaient toujours que 3M devrait payer davantage pour régler les affaires, même s'ils ne s'y opposent plus officiellement.
L'agence américaine de protection de l'environnement a qualifié les PFAS de "problème urgent de santé publique et d'environnement"
en décembre, 3M a fixé un délai de 2025 pour cesser de produire des PFAS.
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